呂光其人，在東晉時期屬於氐族，但他的先祖卻是漢高祖皇後呂雉的族人，因“誅諸呂”一事才與氐人雜居。乃父呂婆樓是苻堅的親信，不僅參與誅殺苻生的計劃，還為其舉薦王猛，最高官至太尉。呂光出生時，據傳“夜有神光之異”，故以光為名。他自小不喜讀書，愛與諸孩童一起演戰陣之法，令夥伴們歎服。長大後，身長八尺四寸，目重瞳子，左肘有肉印，喜怒不形於色，王猛認為“此非常人”，把他推薦給苻堅。苻堅委其為美陽令，後遷為鷹揚將軍。征張平一戰中，苻堅命諸將生擒張蠔，呂光匹馬趕到，刺落張蠔，使其為鄧羌所擒。自此以後，呂光威名大振。
這裡要提及的一點，就是呂光的重瞳。“重瞳”是指一個眼睛裡有兩個瞳孔，在古代神話裡一般為聖人的象征，不是普通人所能擁有的。當然了，這不過是古人缺乏科學常識而已。在現代醫學的解釋裡，重瞳被認為是早期白內障的現象。
因為擁有重瞳的人多為聖人或帝王，所以重瞳又被稱作帝王的眼睛。史書中有過記載的重瞳者共八人，分彆是倉頡、虞舜、重耳、項羽、呂光、高洋、魚俱羅、李煜。這裡麵除了魚俱羅是一名將領，其他人皆為古聖人或帝王。由此可見，呂光擁有重瞳固然可以給自己帶來相當大的聲望，但也難免會遭到彆人的忌憚和猜疑。
苻堅有冇有猜忌呂光，我們難以下這個定論。公元378年，北海公符重在洛陽謀反，時呂光擔任苻重的長史，苻堅認為“呂光忠孝方正，必不同也。”遂命呂光逮獲苻重，將其押解至長安。之後，呂光平定苻洛和蜀人李烏的叛亂，被拜為驍騎將軍。倘若冇有後來的西域之征和淝水之敗，或許呂光會同鄧羌、張蠔一樣列在苻堅的載記之中，但後事的發展總會出人意料，我們說不清呂光出征西域到底給淝水之戰帶來多大的變量，唯一可以肯定的是，若呂光能在淝水之敗後回師，苻堅的處境不會比曆史上更糟。
公元382年，車師前部王彌寞、鄯善王休密馱入朝於秦，請為鄉導，懇請苻堅派軍隊去討伐那些不歸附的西域國家，並效仿漢朝設置都護以管理西域。苻堅對於這種揚威國際的事情頗為熱衷，遂委任呂光為使持節、都督西域征討諸軍事，率十萬步騎（一說七萬）遠征西域。符融對此極力勸諫道：“西域荒遠，得其民不可使，得其地不可食，漢武征之，得不補失。今勞師**之外，以踵漢氏之過舉，臣竊惜之。”苻堅不肯聽從，堅持發兵。在送行時，苻堅囑咐呂光道：“西戎荒俗，非禮義之邦。羈縻之道，服而赦之，示以中國之威，導以王化之法，勿極武窮兵，過深殘掠。”若無淝水之戰，苻堅這番話也可謂世人傳唱了。
呂光這一路遠征冇少出靈異事件，比如呂光的軍隊進入沙漠後，三百餘裡無水，將士失色。呂光激勵道：“吾聞李廣利精誠玄感，飛泉湧出，吾等豈獨無感致乎！皇天必將有濟，諸君不足憂也。”話落不久，大雨傾盆而至，平地三尺；又比如呂光對壘龜茲王之時，左臂肉印上曾隱現兩個大字：“巨霸”，而深夜營外更是有一個黑色物體出現，形狀巨大，搖動有頭角，目光若電，至天明才消失，呂光稱其為“黑龍也”。我估計那片沙漠可能是瑪勒戈壁，那隻怪獸是**，否則難以解釋這麼神奇的事情偏偏讓呂光給遇到了。
其實此類靈異事件在史書中屢見不鮮，古人為了讓自己的帝位有一個上天授予的名義，往往會編造出一些有關仙人、奇獸和神光之類的經曆。呂光的故事雖說虛假浮誇，但在諸多史料記載中還真算不上什麼，比起李淵的“體有三**”；劉太公目視妻子和蛟龍神交而懷有劉邦；楊堅“頭上角出，遍體鱗起”；呂光那些隻能算是“奇遇”，還配不上“神人降生”這一噱頭。
言歸正傳，呂光的西征之旅初始並不算順利，一方麵需適應異國他鄉的水土氣候，另一方麵還要應對龜茲等西域諸國的聯合抵製。為了給龜茲王造成遠征軍人數眾多的假象，呂光聚部眾於城南，每五裡為一營，深溝高壘，廣設疑兵，以木為人，被之以甲。龜茲王帛純畏懼不敢出，並以傾國之財寶向獪胡國求救。獪胡王派遣其弟呐龍、侯將馗率二十餘萬騎兵，並連同溫宿、尉頭等國，合七十餘萬眾以救龜茲。由於胡人擅長弓馬、矛槊，披連環鎧甲，射不可入，又以革索套人，多有中者，秦軍見此忌憚。諸將商議每營結陣，嚴兵距之，呂光認為：“彼眾我寡，營又相遠，勢分力散，非良策也。”於是遷營相接，用勾鎖連橫；再選精騎為機動部隊，彌補其中的缺漏。及至雙方戰於城西，呂光大敗西域聯軍，斬首萬餘級，龜茲王帛純逃走，三十餘國的王侯向秦軍投降。隨後，呂光安撫諸王，威恩甚著，遠方諸國，包括那些尚未臣服者，皆不遠**前來歸附。
呂光平定西域後，不思還鄉，欲長居於此。高僧鳩摩羅什勸道：“此凶亡之地，不宜淹留，中路自有福地可居。”呂光問及諸將士，眾皆請還。呂光聽從，載無數奇珍異寶班師。在這個時候，前秦已然處於分崩離析的境地，各地紛紛脫離朝廷的掌控。於是，涼州刺史梁熙指責呂光擅自還師，閉境拒之，呂光則報檄涼州，指責梁熙冇有赴難的誠意。兩位昔日的同僚反目成仇，大打出手，並最終以呂光的勝利而告終。之後，西涼之地皆獻城來投，呂光遂自領涼州刺史、護羌校尉，一邊打探關中的動向，一邊伺機而動。冇過多久，苻堅的死訊傳來，呂光“奮怒哀號”，命三軍縞素，為苻堅發喪，追諡為“文昭皇帝”。
呂光的悲傷就像是“鱷魚的眼淚”。在他不知道苻堅近情的情況下，並冇有采取回師長安的方法，而是按兵不動等待訊息傳來，這就讓人看不到呂光的忠誠何在；即使在得知苻堅的死訊後，他也完全可以輔佐苻丕平定內亂，繼續當前秦的忠臣良將，但呂光依然冇那麼做。哀號幾聲，縞素幾日，接著改元自號大將軍、涼州牧，呂光的這些行為讓苻堅當年所稱讚的“忠孝方正”顯得那麼荒誕可笑。
後人評點苻堅的敗亡，往往會提及他不該把呂光派去出征西域。一來，呂光是苻堅手下能力較為出眾的大將，若他參與淝水之戰或有變局；二來，在長安遭圍的情況下，苻堅已無力控製呂光和他的西域遠征軍。這種觀點屬於典型的成王敗寇論，你不能說這種分析冇有道理，因為苻堅的確不應該四處開戰線，但呂光參與淝水之戰就一定會幫助苻堅贏下來麼？不見得。事先誰又會想到梁成、張蠔這些前秦名將會敗給東晉呢？即使呂光和那支軍隊冇有遠赴西域，也未必可以在淝水之戰後存留下來，並且助苻堅守衛長安。所以說，呂光的遠征並不是淝水之敗的原因，而是苻堅大略上的一個漏洞。這個漏洞並不致命，隻是它還冇有被打上補丁，就被淝水之敗所帶來的負作用給影響到了。
立國之後的呂光冇有太多談資，基本上就是平定內亂和討伐西秦、南涼、北涼。由於呂光年事已高，得力乾將杜進還為其所殺，所以晚期所進行的戰爭均告以慘敗。病逝之前，呂光叮囑太子呂紹信任庶出的兄長呂纂、呂弘，又對呂纂、呂弘道：“永業（呂紹）才非撥亂，直以正嫡有常，猥居元首。今外有強寇，人心未寧，汝兄弟緝穆，則貽厥萬世。若內自相圖，則禍不旋踵。”二人含淚應道：“不敢有二心。”可呂光死後不久，呂纂就發動政變，逼迫呂紹自殺後繼位。呂纂在位不過一年多，先是因猜忌殺掉呂弘，後又為堂弟呂超、呂隆所刺殺。公元403年，呂隆無力應對後秦、南涼、北涼的圍逼，向後秦主姚興投降，後涼自此滅亡。