鮮卑族本是生活在大興安嶺地區的森林遊牧部落，惡劣的自然環境造就了鮮卑人堅韌不拔、吃苦耐勞的品格，在漁獵活動和與匈奴、室圍等部落的對抗中，鮮卑也逐漸形成了一支傑出的軍事力量——拓跋鮮卑部落。

西晉時期，匈奴族劉淵引軍南下，拓跋鮮卑首領拓跋猗盧因率軍幫助西晉擊退劉淵進攻被封為代公，後建立代國，至此，鮮卑作為一支新興的力量正式登上了中國曆史的舞台，在波瀾壯闊的華夏文明史上留下了濃墨重彩的一筆。

公元376年，前秦大將苻堅伐代國，拓跋什翼犍被殺，代國滅亡。

公元383年，淝水之戰苻堅大敗，北方一時動亂。

公元386年正月拓跋什翼犍之孫拓跋珪糾合舊部，在牛川召開部落大會，其被各部酋長擁戴，稱代王，建元“登國”，同年4月，改稱魏王，立國號為魏，史稱為北魏。

北魏初期，強敵環伺，拓跋珪爭取後燕慕容垂的支援，平其叔父、擊敗柔然，開疆拓土，後又剪除後燕，滅後秦，逐步統一了北方。

拓跋珪死後，其子拓跋嗣繼位，稱明元皇帝，他勵精圖治，不僅鎮壓了清河王拓跋紹反叛，更摒棄民族偏見重用了一大批漢臣，使得北魏國力持續壯大。

當然封建王朝的**和民族矛盾也會伴隨國力的日趨強盛接踵而至，為破除隱患，孝文帝拓跋宏開展了大刀闊斧的改革，史稱“孝文帝改革”，其規定以漢服代替鮮卑服，以漢語代替鮮卑語，遷都洛陽，改鮮卑姓為漢姓，自己也改姓“元”。

並鼓勵鮮卑貴族與漢士族聯姻，又參照南朝典章，修改北魏政治製度，並嚴厲鎮壓反對改革的守舊貴族。

這一場自上而下的改革使北魏經濟、文化、社會、政治、軍事等方麵獲得空前發展，極大地緩解了民族矛盾。

然而這場改革也為這個王朝埋下了動盪的伏筆——“六鎮起義”。

北魏初年，為了拱衛首都平城，防止柔然入侵，遂在都城以北設置了以沃野、懷朔、武川、撫冥、柔玄和懷荒為主的六個軍事重鎮，然而遷都洛陽後，重中原，輕六鎮，各鎮軍民因待遇升遷不及洛陽貴族和官僚並長期受到壓迫，世襲為兵，不準遷移，文成帝以後，又不斷髮配囚犯戍邊，鎮民地位更趨下降。

公元523年八月，高車族柔玄鎮兵杜洛周引北鎮流民於上穀(今北京延慶)起義並率師西上，圍燕州(今河北涿鹿)。

十二月，洛周至黃瓜堆，擊敗敕勒族將領斛律金。

公元526，杜洛周攻破扼守軍都、居庸兩關的魏軍並南下幽州，至此六鎮戰事徹底爆發，北魏的冇落開始了。

然而令世人不可思議的是，就在這小小的六鎮軍戶中，一批傑出的年輕人即將嶄露頭角，他們將攜手打造起一支名為“關隴集團”的強大政治力量。