後世長興島被譽為“江北第一大島”，而此時卻隻是遼南一個叫“長生島”的不起眼的窮山溝。
孫家溝是長生島上唯一的村落，與對岸的羊官堡隔江相對。因常年苦寒，土地貧瘠，卻還要負擔糧稅，隻得靠著采礦、林木以及漁貨換取每年的差額，所以村裡多是些窮苦山民。
萬曆年間，李如鬆奉詔入朝抗倭，孫家溝村長孫秋水領著全村老少籌措軍糧入朝，打退了來劫糧的倭兵，因功在長生島就近謀了個世襲的羊倌堡守備的差事。
後孫秋水年老，職位就世襲到長子孫應頭上。
長生島地處遼南臨海，離最近的複州城相距百裡，故而以往時常有土匪前來孫家溝打秋風，官兵往往鞭長莫及，孫秋水得功歸來後在孫家溝築起了土堡，以便村民避難。
正值明末小冰河期，天氣愈發寒冷。孫秋水雖是地主又兼著糧長，卻也隻能勉力維持孫家溝不多的產業。
整日間忙著上下打點關係，帶領全村經營著把長生島的礦石，山貨賣到複州縣城換回一年所需糧種的生意。
比起江南那些吃得腦滿腸肥的士紳地主，孫秋水的財產遠不及他們萬分之一。
畢竟就算把長生島土地全兼併了，就那麼點人，也刮不出多少油來。
久而久之，老孫也就順其自然了，雖不富裕，卻也同全村上下相處融洽，每天樂嗬嗬的，成了複州衛遠近聞名的大善人。
如今孫秋水年過六旬，依然每日精打細算著處理生意。
“理兒有訊息冇有，這都快兩個月了，怎地音訊全無。”
“老爺，二少爺雖是第一次去遼陽倒騰，卻已經過手了多年的複州生意，應是路上風雪大了些，走得慢了，算著日期想必近幾日就能回來。”
“老七，我擔心啊，全村的糧種就指望他遼陽這一趟了。”
大堂裡，孫秋水與管家孫七打著算盤覈對著賬冊，時局日益艱難，兩人正琢磨著天啟元年的捐稅該怎麼打點稅監。
自從薩爾滸之戰①後，遼東局勢日益糜爛，日子愈發難過了。
“複州昨日剛來的訊息，讓我們加緊準備運往京師的供木。下月十五會有海船來運。”孫七拿出一份複州城官府的文書，遞給了孫秋水。
“怎地又要供木，上月不是剛送去一批麼。若是月月要供木，那耽誤了下月的農時該如何是好。”孫秋水歎了一口氣。“陛下怎地要這麼多破木頭，這也冇聽說要修什麼宮殿啊。”
“等老二回來，先去複州借些銀錢，再去蓋州金州收一批木頭吧。若是耽誤了農時去砍樹，今年糧稅就冇法交代了。”孫秋水說著長歎一聲，孫七也無奈地搖頭。
正當兩人愁眉不展時，一陣急促的腳步聲傳來，孫二七匆匆踏進了廳堂。
“二七，怎地如此急躁，可是出什麼事了？”孫七微微蹙眉，問道。
“老爺，大管家，趙福打了六隻毛狗，成色全是上品，已經入了庫房了。”
“倒也不錯，趙福今次收成確實比以往要高一些，回來的時間也早些。“
孫秋水微微頷首，隨即又說道：“但也莫要如此急躁，不過六張皮子而已，你又不是第一次看了，還是要穩重些。。。”
“老爺！還有大事。”孫二七直接搶過了孫秋水的說教，隨即將趙福綁到陳楚的事講了清楚。
“還有此事?”兩人不約而同站起身來。
按著明末軍功首級領賞製度，建奴首級五十兩白銀一顆。
雖說孫秋水已不是武職，但上下打點後記掛在長子孫應名下，也能有二三十兩的進賬。
如此就能從容地去采買木材當做供木，也就不用耽誤農時和借高利貸了。
隨後而來的趙福與齊大貴前後提溜著陳楚來到了中庭。
“孫老爺，看這裡。”
趙福一把抓起陳楚的腦袋說道：“這廝留著髡髮，衣著不似漢人，八成就是建州來的奸細，現被我等捉了，交於孫老爺定奪。”
陳楚無奈地看著眾人，雖有千言，奈何嘴裡塞著破布說不了話。
孫秋水上下打量了一番陳楚，示意趙福去了陳楚嘴裡的破布。而後齊大貴押解著陳楚來到廳堂，把他按倒在地跪著接受問話。
待眾人坐定，孫秋水示意了一眼孫七，孫七心領神會。開口道：“趙福，此人若真是建奴細作，你就是大功一件，可想過要何恩賞呀？”孫七微笑地看著趙福。
趙福向兩人躬身行禮，隨後說道：“某受孫老爺，孫家溝父老大恩收留在此，不敢獨占功勞。能捉了這廝乃是上天眷顧老爺多年來領著全村人討生活不易。某不敢汙了老爺的功德，隻願孫老爺能讓戚大義這娃子能往複州城進學。”
“好。”孫秋水聽罷，微笑著看著趙福。
“大義這小娃雖不是我孫家溝人，卻也從小聰明懂事，是個讀書的苗子。確實應當讀書進學，這事我來想辦法。這人若是真建奴細作，待去複州換了人頭賞，也能讓全村人把今年過去了。”
一旁的孫七點點頭表示同意。
“什麼？難道你們不問我，就直接把我定性了嗎?”
陳楚跪在地上看著眾人，倍感焦急，不禁大聲說道：“我不是建奴，我是漢人！”眾人紛紛轉向地上跪著地陳楚，趙福一個箭步衝上前，狠狠抽了一下陳楚腦袋。
“賊廝！冇問你話，讓你多嘴！”
“我。。在下姓陳名楚，字三戶，乃是海外歸明的漢人！”
陳楚不顧疼痛繼續說道：“因歸國後被建奴擄了去，他們要我當他們的包衣，我不從，他們就把我關了起來。前幾日大雪，我尋著機會剁了守衛，搶了他的衣服和刀逃了出來。”
“放你孃的屁！你怎地有本事能單槍匹馬從建奴的牢房裡殺出來，是趙子龍不成?”
趙福起腳作勢欲踢，孫秋水擺手阻止了他。
“就一個打瞌睡的守衛，我是偷襲得手的。又在荒原流浪了幾日，遇到狼群襲擊，後來就遇到了你們。”
陳楚說完，跪坐著轉身在地上朝趙福鞠了一躬
“若不是你，我就被狼咬死了，小弟在此謝過。”
“哼，少套近乎！”
孫秋水眉頭微蹙，與孫七對視了一眼。
“伯彥，你怎麼看？”孫七看向了在一旁靜觀的孫二七。
孫二七心領神會。
“老爺，大管家，小生認為此人言語漏洞百出。”
孫二七思索了一陣，繼續說道：“前番王師敗績薩爾滸，直到熊經略去職，奴賊氣勢愈發猖狂，多次襲擾遼東各處。長生島在複州西陲，平日無人問津，正是細作潛伏的好去處。且我朝同海外貿易多在廣州，福建等南方各省。所謂遠歸漢人又來我遼南作甚？定是投了建奴的奸細！”
孫秋水微微頷首。
“伯彥說的有理，待我修書一封，讓應兒領人將此賊帶回覆州。趙福，你且將這廝帶入地窖關好。”說罷便拿起桌上茶杯抿了起來。
趙福見狀，不由得陳楚繼續解釋，再次將破布塞進了他的嘴巴，同孫二七，齊大貴一道將陳楚扭送了出去。
“老七，你覺得這人是建奴細作麼？”孫秋水見眾人走遠，來到中庭來回踱步。
“老爺，若無此人，孫家溝今年就要借債度日了，一旦借債。。。”
“罷了罷了，我知曉了”孫秋水長歎一口氣。
“屆時請老羅頭好好雕個檀木頭給他，厚葬了吧。”
“老爺，這事啊，就是我孫七認定他就是建奴，您萬不要過於憂慮了。老爺您是受了我與犬子的矇蔽，並非失信於吳老將軍。”
孫七不顧年老的腰背，朝孫秋水躬身下拜。
“你這是作甚。”孫秋水急忙扶起孫七。
“咱都是快死的人了，到時候下去見了吳將軍和老帥，我自請軍法就是了。”孫七說道。
“真是胡言！你有甚錯，都是我冇甚用處，弄不來錢財，隻得乾出這事。”
正當兩人傷感之時，戚大義從一旁大叫著跑了出來，後麵一個青衣少女兩手各拿著一把梳子在後麵追著。
“大義彆跑了，姐姐給你梳頭。”
“老爺救命啊！玉姐姐又要給我梳頭了！”
戚大義順勢跑到了孫秋水身後抱頭蹲防。少女冇法子隻得先站在兩人跟前行了一禮。
“玉昭，你怎地又在欺負大義。十二歲的人了，真是不成體統！”
孫秋水一臉慍怒，把戚大義抱了起來。
“爹!七叔！我咋就欺負了大義了，大義跟著趙福他們出去野混，弄了一身的泥，連頭髮裡都是，我好不容易收拾乾淨了，正準備梳頭呢！”
孫玉昭笑嘻嘻地看著被孫秋水抱在懷中的戚大義，孫秋水臉色一黑，一旁孫七閉目微笑。
“你當你老子真瞎啦！大義頭上才幾根毛，就你那梳法還不是給大義梳成建奴頭了。”
“對啊對啊！玉姐姐一直給我梳小姑孃的辮子，太醜了！”戚大義大聲說。
“你現在居然說醜，之前不是說漂亮麼！”
孫玉昭叉著腰，氣鼓鼓地說道。
“之前是之前，二七哥說這叫示敵以弱，待。。待機而。。待機而動！”。
戚大義做了一個鬼臉，孫玉昭一臉黑線，大步走上前強行把戚大義從孫秋水懷裡搶了出來。
“那姐姐今天教你什麼叫半渡而擊！”
說著把戚大義扛在肩頭，帶回了後院。
孫秋水一陣無語，繼而又長歎了一聲。
“老七啊，我這個傻閨女你說這以後可咋整。整日瞎胡鬨，詩書禮儀處處不懂，琴棋書畫樣樣不會，摸魚爬樹倒是有模有樣！”
孫七看著孫秋水一臉的無奈，哈哈大笑起來，隨後說道：“你問我作甚，你下的崽子養成了猴，自己想辦法。我還要去庫房一趟，走了！”
“管！管！管！誰管的住！我是冇本事，阿秀走的又早，就該早點找媒婆嫁了最好，你說你咋就不和我訂娃娃親呢，訂了後我就什麼事都省了！”。
孫秋水冇好氣地說著，孫七卻越走越遠。
“兒孫自有兒孫福。秋水兄你還是多想想那顆人頭的事吧。”
孫七悠長的聲音漸行漸遠。
孫秋水原地生了一會兒悶氣，廳內隻剩他自己一人，屋外也冇人理他，隻得自己理了理衣袖，回房寫信去了。
幾天後，孫家溝外的樹林中，一隊剛集結，五十多人的土匪正在商議事情。這些雖是落草土匪，卻清一色穿著明軍製服。
這就要從遼東這幾年的破事說起了，此時的遼東，土地兼併嚴重，糜爛的衛所製使得軍戶們都成為了上級的農奴。
年複一年無止境的壓榨使得軍戶連年逃亡，繼而又使得遼東的局勢愈發惡化，朝廷又隻得點更多自耕農成為軍戶，如此惡性循環之下，萬籟俱寂。
一些軍戶逃亡建州做了女真人的包衣阿哈，雖也是受儘欺辱，但也算是能有口飯吃。
還有一些軍戶直接殺了上官，席捲了本部軍械庫，落草為寇，當了鬍子流竄全遼，專職搶劫村莊百姓。
努爾哈赤起兵反明後，聽從八子皇太極的建議，籠絡利誘這些落草的亂軍土匪，在明朝控製的遼東區域製造混亂，自己再作為“解救者”降臨，這使得不斷有遼人投靠後金。
在多方綜合因素相加之下，居然讓前任遼東經略熊廷弼判斷“遼人不可用”。故而請調了外地的軍兵鎮守遼東，並施以嚴厲法度約束各級，這種削足為履的做法一時間倒也使得遼東局勢得到穩定。
而後熊廷弼捲入黨爭去職，接替的袁應泰卻不顧眾多將領反對，一改老熊的策略，寬法寬刑，收編各處亂軍擴大邊防，名義上看著聲勢浩大，實則處處漏洞。治軍頗有後世常凱申之風。
那五十人的土匪原是衛所的軍戶，殺了上官後原地落草，各人帶著明軍製式火銃兵器到處劫掠。遼東各個堡壘的明朝守軍在袁應泰上任後幾乎再也冇有主動出城過，故而野外長時間一片亂匪糜爛。
“那個女真貝勒不是說會有人在長生島接應我們麼，怎地等了這多時日了，連個鳥毛都冇有。”
領頭的匪首大口喝了一口濁酒，往地上啐了一口老痰，罵道：“孃的，這幫建州韃子彆不是耍老子。”
“大哥，前幾日兄弟們到處打聽訊息，在江麵上逮了一個舌頭，那傢夥賊不老實，讓兄弟們一刀給剁了，卻發現了一封書信，咱雖然不識字，但看著卻不像普通書信，就帶來給大哥過目。”
一個毛臉土匪掏出了一封火漆密封的書信遞給匪首。
“特孃的！老子字也識的不多！”
匪首撕開信封，瞪著牛眼艱難地看完了信，罵道：“這建州韃子真是冇甚用處，竟然讓一幫泥腿子捉了去。”
“大哥，那現在咋整啊？”旁邊一個胖匪說道。
匪首沉思了良久，隨即召集了眾人。
“咱若是去把那建州韃子救了，到時見了貝勒爺，弟兄們也能升官發財不是。”
“可是大哥，你說那後金大汗真的能打下遼東麼？”
一邊的瘦子土匪表示懷疑。
“是啊大哥，若是袁經略真剿了韃子，那可咋整。”
群匪們開始議論紛紛，那匪首見狀，又猛灌了一口濁酒。
“屁，袁應泰能剿個鳥的韃子，他自己不被韃子噶腦袋就不錯了。你們可還記得原來隔壁村的牛蛋子，這小犢子先跟了蒙古韃子放羊，又和蒙古韃子一起投靠了官軍，袁應泰想都不想直接賞了他在遼陽當百戶。這個殺才，原本就是個衛所裡刷茅房的，真就給他翻了身。我看整個遼東就他袁應泰自己覺得自己能剿得了建奴！”
匪首恨恨地說著，隨即轉了轉眼珠，思考了一會。
“如此，咱先回家裡把眾兄弟都集合起來，拿上傢夥事兒，此番來複州就算不能直接把那些泥腿子全搶了，也得撈一筆填填肚子，且順帶著暫且兩邊都不得罪。”